祇園祭のお稚児さん、歴代の役割と知られざる舞台裏
京都の夏の風物詩、祇園祭。その豪華絢爛な山鉾巡行でひときわ目を引くのが、神の使いとして祭事を司る「お稚児さん」です。特に、長刀鉾の稚児と禿（かむろ）は「生神様」として別格の扱いを受け、多くの人々の注目を集めます。彼らが歴代どのように選ばれ、どのような役割を担ってきたのか、その歴史と知られざる舞台裏に迫ります。
祇園祭のお稚児さんとは？その役割と種類
祇園祭のお稚児さんは、神聖な存在として祭りの重要な役割を担います。大きく分けて2種類のお稚児さんがいます。
1. 長刀鉾のお稚児さん（生稚児）
唯一の「生身の人間」の稚児:
山鉾巡行に参加する33基の山鉾のうち、長刀鉾だけは唯一、実際に人間の子どもが稚児を務めます。他の山鉾の稚児人形とは異なり、彼らは神の依り代（よりしろ）として特別視されます。
「お位（おくらい）上げ」の儀式:
巡行前には、俗世との縁を切り、神聖な存在となるための「お位上げ」と呼ばれる儀式を行います。この儀式により、お稚児さんは「生神様」となり、巡行が終わるまで地面に足をつけたり、女性と会話をしたりすることが禁じられるなど、様々な禁忌を守って生活します。
注連縄（しめなわ）切りの大役:
巡行のハイライトである四条麩屋町での「注連縄切り」は、長刀鉾のお稚児さんの最も重要な役目です。この注連縄を切ることで、疫病をもたらす悪霊を祓い、神域への道を開くとされています。
禿（かむろ）:
長刀鉾のお稚児さんには、常に2人の「禿」が付き添います。彼らもお稚児さんと同じく、古くからのしきたりに従い、お稚児さんの身の回りのお世話をします。
2. その他の山鉾のお稚児さん（人形稚児）
長刀鉾以外の山鉾は、美しい稚児人形を乗せて巡行します。これらのお人形もそれぞれに趣があり、各山鉾の歴史や物語を表現しています。
長刀鉾が先頭を行くのは、この生身のお稚児さんが先陣を切り、道を清める役割を担っているからです。
お稚児さんの歴代：選定基準と歴史
長刀鉾のお稚児さんは、昔から特定の家柄の子どもが務める慣習がありました。
伝統的な選定基準
特定の家柄:
かつては、祇園祭の山鉾町の中でも特に裕福で格式のある長刀鉾町内の商家の男子から選ばれるのが慣例でした。これは、お稚児さんが滞在する「稚児宿」の提供や、様々な行事に伴う費用が莫大だったため、経済的な負担に耐えられる家柄に限定されていたためです。
年齢と健康:
身体健全で、祭りの厳しい行事を乗り越えられる年齢（概ね10歳前後）の男の子が選ばれました。
時代の変化と現代の選定
一般公募へ:
昭和初期に、長刀鉾町内から適任者が出にくくなったことや、少子化の影響もあり、戦後からは一般の公募も行われるようになりました。現在では、長刀鉾保存会が応募資格を持つ家庭を募集し、その中から抽選などで選定されるのが主流です。選ばれるのは非常に名誉なことであり、毎年多くの応募があります。
厳格な審査:
単に抽選で選ばれるだけでなく、健康状態、家族構成、躾（しつけ）が行き届いているかなど、厳しい審査が行われます。これは、お稚児さんが「生神様」として重要な役割を果たすため、その重責に耐えうる子どもである必要があるからです。
歴代のお稚児さんの記録
長刀鉾保存会には、歴代のお稚児さんの名前や記録が厳重に保管されています。彼らの名前は、祇園祭の歴史と共に語り継がれ、京都の人々にとっては特別な存在として記憶されています。
公に全ての歴代稚児の名前が一覧で公開されることは稀ですが、祇園祭に関する書籍や資料、長刀鉾保存会の記録などでその一端を知ることができます。
お稚児さんの知られざる「覚悟」と「費用」
お稚児さんに選ばれることは大変な名誉である一方で、子ども本人や家族にとっては想像を絶する「覚悟」と「費用」が必要となります。
厳しい作法と禁忌:
お稚児さんに選ばれると、巡行までの約2ヶ月間、稚児宿に入り、様々な作法や禁忌を守って生活します。地面に足をつけない、女性との接触を避ける、特定の食べ物を避けるなど、厳しい制限があります。これは、神聖な存在としての潔斎（けっさい）のためです。
家族の献身的な支え:
お稚児さんの活動は、家族、特に母親の献身的な支えなしには成り立ちません。稚児宿での生活のサポートはもちろん、精神的なケアも重要になります。
莫大な費用:
お稚児さんの衣装、調度品、行事の準備、稚児宿の運営など、関連する費用は数千万円にのぼるとも言われています。これは、現代においても大きな負担であり、お稚児さんを出す家は、それだけの覚悟と経済力が必要とされます。そのため、稚児の「謝礼」という形ではなく、祭りの「奉納」として捉えられています。
まとめ：祇園祭のお稚児さんは、受け継がれる「祈り」の象徴
祇園祭のお稚児さんは、単なる子どもではありません。古くからの伝統と神聖な役割を背負い、疫病退散を願う人々の祈りを一身に受ける「生神様」です。歴代のお稚児さんたちは、それぞれがその重責を担い、祇園祭の歴史を紡いできました。
彼らの存在と、それを支える人々、そして受け継がれる伝統に思いを馳せることで、祇園祭は一層深く、感動的なものとなるでしょう。